Der Vulkan, der an der Grenze zwischen der Afrikanischen und der Eurasischen Platte liegt, überragt die Stadt Catania und den Ferienort Taormina, die beide als beliebte Ausgangspunkte für Tagesausflüge dienen. Der umliegende Ätna-Park – ein geschütztes Naturschutzgebiet – umfasst äußerst vielfältige Ökosysteme, von sonnenverwöhnten südlichen Ausläufern mit Weinbergen bis zu kühlen nördlichen Buchenwäldern, die sich wie eine andere Welt anfühlen. Besucher können die höheren Lagen mit der Seilbahn, dem 4x4-Shuttle oder zu Fuß erreichen, je nach Fitnessniveau und Abenteuerlust.
Die menschliche Faszination für diesen Vulkan reicht Jahrtausende zurück. Die alten Griechen glaubten, dass sich die Schmiede des Hephaestus, des Gottes des Feuers, in seinen Tiefen befand, und der Philosoph Empedokles soll um 430 v. Chr. in seinen Krater gesprungen sein. Im Laufe der Jahrhunderte hat er die sizilianische Kultur, Landwirtschaft und sogar Architektur geprägt – der dunkle Basaltstein in Catanias Barockgebäuden wurde aus historischen Lavaströmen gewonnen. Seit Beginn der Aufzeichnungen sind Dutzende bedeutender Eruptionen aufgetreten, mit bemerkenswerten Ereignissen 1669, 1971, 2001 und erst kürzlich 2021, die seine Gipfelzone umgestalteten.
Heute empfängt die Stätte mehr als zwei Millionen Besucher pro Jahr, doch aufgrund ihrer Größe wirken Menschenmengen selten überwältigend. Der südliche Hang, zugänglich von der Seilbahnstation Rifugio Sapienza, ist die verkehrsreichste Route, während die ruhigeren nördlichen und östlichen Zugänge ein intimeres Naturerlebnis bieten. Sonnenaufgangswanderungen, Sonnenuntergangskraterblicke, Lavatunnelerkundungen und Schneeschuhwanderungen im Winter tragen zum ganzjährigen Reiz bei und machen dies zu einem der vielseitigsten und lohnendsten Naturziele Italiens für Reisende jeden Typs.
